Voor de eerste keer in mijn 15-jarig jubileum als Missenwatcher neemt er iemand deel uit mijn eigen gemeente. De 24-jarige Donna De Graef is in het dagelijkse leven bediende en zelfstandig schoonheidspecialiste. Net zoals ik komt ze uit Sint-Katelijne-Waver. Een gemeente pal naast Mechelen. De voorbije maanden heeft ze een succesvol Miss België-parcours achter de rug. Op 12 januari 2019 staat ze op het podium in De Panne. Daar is ze één van de dertig overblijvende finalisten in de zoektocht naar ’s lands mooiste. Is Donna op weg naar het Miss België-kroontje?  Het kan zo maar zijn. Ik ontmoet Donna in Mechelen. Ons afspreekpunt was de kerstboom op de Grote Markt. Als een kerstengeltje zat ze op een bankje op me te wachten. Ik moest twee keer kijken of ze het wel was. De krulletjes in haar haar waren een beetje veranderd door een stijlvolle coupe.  ‘2018 was een vrij bewogen jaar. Zeker door mijn inschrijving bij Miss België. Alhoewel bewogen is nog een fel understatement. Het overtreft mijn persoonlijke verwachtingen op elk vlak. Nooit had ik durven dat ik een finaleplaats zou bemachtigen. Na de Miss Antwerpen-finale was ik er van overtuigd dat het over en uit zou zijn. Toen ik te horen kreeg dat ik bij de finalisten was, begon het spelletje pas echt. Want dan wordt het echte startschot in de race naar het Miss België-kroontje pas echt gegeven.”

Guy en Dhenia
Donna kijkt met een glimlach op het gezicht naar het moment toen ze te horen kreeg dat ze bij de finalisten was. ‘Guy Dhooghe en Dhenia Covens kwamen langs. Dat was een aangekondigd bezoek. Zowel bij een ja als een neen kregen we persoonlijk iets te horen. Ze overhandigden me  toen een enveloppe waarop een grote N stond. Persoonlijk was ik er van overtuigd dat ik niet was geselecteerd. Want ik dacht dat de N voor Neen stond. Er overviel me toen een halve vorm van teleurstelling. Maar toen keerde het tijd. De N van Neen stond voor de N van Nederlands. Van het éne moment op het andere ging het verdriet over in een vorm van blijdschap. Nu ik in de finale zit, wil ik toch een mooi resultaat boeken. Mensen moeten overtuigd zijn dat er meer in Donna zit dan ze  denken. Dat éne resultaat scoren op dat éne moment. Daar doet ik het voor.”

Dancing Queen
‘Ik leerde één  wijze les uit Miss België”, glimlacht Donna. ‘Meer bepaald dat ik geen groot danser ben. Een choreografie aanleren is een bijzonder zware klus (lacht). Dat werd tijdens de voorbereidingen gewoon heel snel duidelijk. Zo ging er zeker geen deelneemster aan So You Think You Can Dance aan mij verloren. De voorbije maanden is het verbeterd door het volgen van extra danslessen. Maar bij momenten heb ik het nog altijd moeilijk. Ik vergeet soms wat ik moet doen.  De danspasjes lukken wel, maar het juiste moment kiezen is niet altijd aan mij besteed. Nu hebben we filmpjes van onze dansjes. Deze beelden bestudeer ik tot in detail. Stel je het beeld maar voor van een fel oefenende Donna voor de spiegel.  Best wel grappig. Alleen doet een mens er heel veel voor om haar droom te realiseren. Vroeger vertelden mensen me altijd dat ze me de geknipte Miss België-kandidate vonden . En dan wil je er gewoon heel veel voor doen. Want later als je groot bent , …. “

Donna zonder vrees
Voor Donna is het niet de eerste keer dat ze haar kans waagt in deze wedstrijd . ‘Rond mijn achttien-negentien jaar had ik me al eens een keertje ingeschreven .Toen kreeg ik een telefoontje dat ik mocht langs komen. Tijdens de selectiedag zag ik met een ei in mijn broek. Ik durfde gewoon niet te gaan. Nu had ik zoiets van: ‘Het is nu of nooit’. Donna zonder Vrees stond op (toont haar spierballen).  Het is immers één van mijn laatste kansen, waarvoor ik ten volle wil gaan. Mijn Missenpensioen komt er immers bijna aan (lacht). ”

Eén van de eersten uit Katelijne
Met haar finaleplaats zorgt Donna onrechtstreeks voor een fraaie primeur voor de landbouwersgemeente. ‘Ik ben één van de eersten uit mijn gemeente, die tot in de finale is geraakt. Met recht en reden mag ik daar fier over zijn. Het is een verhaal dat ik later nog aan mijn kleinkinderen kan vertellen”, zegt ze met heel veel trots. “Toch blijf ik met beide voetjes op de grond. Soms ben ik misschien een beetje te pessimistisch. Maar ik zou het eerder realistisch durven noemen. Het belangrijkste is dat ik ten volle geniet van hetgeen er mij allemaal overkomt. Natuurlijk wil ik de eventuele gevolgen van mijn deelname met beide handen grijpen. Nu ben ik nog jong, fris en fruitig. Wanneer er fotoshoots op mijn pad komen, zeg ik zeker geen neen. Het plan voor na Miss België ligt op tafel. Ik wil graag mijn eigen zaak uitbouwen en me verdiepen in het bedrijf van mijn vader.  Veel vrije tijd blijft er niet over. Maar ach, ik heb gewoon graag veel om handen.”

Het verhaal van de bikini
Miss België is een materie, die de tongen los weekt. “Wanneer ik ergens kom, praten mensen mij heel veel aan over Miss België. Familiaal is dat toch wel anders. Bij ons thuis wordt er wel gesproken over mijn parcours. Maar het is niet zo dat er over niets anders meer wordt gepraat. Ook de impact op mij als persoon is gigantisch groot. Vroeger was ik een stil en verlegen meisjes. Nu durf ik veel meer. Het verhaal van de bikini is daar een mooi voorbeeld van. Vroeger zou ik nooit gedurfd hebben om op deze manier ergens op een podium te staan. Nu deel ik zelfs honderden flyers uit mijn foto in bikini erop.  Can you imagine? Ook op sociale media krijg je een pakketje volgers met een grote strik erbij. De meest random mensen sturen je hartverwarmende boodschappen. Dat geeft gigantisch veel zelfvertrouwen. Net hiervoor doet een mens het tenslotte.”

Foto: Selfie Donna De Graef