Wie Iona Vanden Noortgate ontmoet, kan er niet naast kijken. Het meisje uit Zottegem heeft als grote handelskenmerk een bos ‘krulletjes’ in het haar. Toch staat ze nu op een nulpunt in haar leven. Na jarenlang competitiezwemmen heeft ze trek in heel wat nieuwe avonturen. Eéntje is een deelname aan de zoektocht naar ’s lands mooiste. Is Iona op weg naar het Miss België-kroontje? Deze droom kan zomaar eens werkelijkheid worden. “Met mijn deelname aan Miss België wil ik aan de mensen tonen dat iedereen gelijk is”, vangt Iona het gesprek aan. “Zowel mannen als vrouwen, mensen met een beperking, mensen die een andere geaardheid hebben …. Ik vind het erg dat anders zijn vaak synoniem staat voor een andere benadering. Omdat ik altijd al vond dat iedere mens gelijk is, doet zoiets mij heel veel pijn in het hart. Onrechtstreeks kan dit leiden tot pestgedrag. Met mijn deelname aan Miss Oost-Vlaanderen wil ik dit aan heel België duidelijk maken. Het is naar mijn gevoel het ideale forum om deze boodschap te verkondigen. Mooi zijn kan immers op vele manieren. Daar hecht ik waanzinnig veel belang aan. Voor vele meisjes is de kroning van Miss België een ware droom. Maar ik wil tonen dat een jonge dame zoals ik veel meer in haar mars heeft dan sois-belle et tais-toi. Naar mijn gevoel is mensen helpen het mooiste wat er is. Daarom ga ik ook voor vroedvrouw studeren. Niets lijkt me mooier dan nieuw leven op de wereld te brengen en de nieuwbakken ouders er bij kunnen helpen.”
Iona’s bad
Iona bracht heel wat jaartjes in het zwembad door. “Ik zit in een soort overgangsfase in mijn leven. Zo heb ik heel lang competitie gezwommen. Maar nu ik met mijn hogere studies begin, heb ik alles op een rijtje gezet. Zwemmen blijf ik doen. Het competitieverhaal ga ik minderen. Anders wordt een beetje van het goede te veel. De intensiteit van het zwemmen ligt heel hoog. Vroeger trainde ik toch zes maal wekelijks. Met de nieuwe wegen, die ik insla, is dit quasi oncombineerbaar. Maar ik neem wel de karaktersterkte mee, die ik in het zwembad geleerd. Het is een mooi avontuur waarin ik me waag. En dat neemt niet mij nog af. Toen ik me inschreef, heb ik dat maar verteld aan twee mensen: mijn mama en mijn beste vriendin. Ik was er overtuigd dat ik nooit tot bij de finalisten zou raken. En dan wist niemand van mijn poging af. Nu ik er wel bij ben, overheerst vooral de trots. Net dat doet mij ontzettend veel deugd.”
Foto: Collectie Iona