Eerlijk is eerlijk. Zonder het zelf te beseffen kruiste het pad van Selena Ali en mezelf elkaar al vooraleer er sprake was over een groot Miss België-avontuur. Als Telenet Giants Antwerp-fan zag ik haar als cheerleader tussen de ‘Punky Diana’s van deze wereld al verschillende malen aan het werk. Eén van de opmerkelijkste beelden uit haar campagne was dat ze ‘als klein duimpje’ de opworp mocht geven tussen reuzen Shevon Thompson en Ismael Bako tijdens de basketbalkraker ‘Giants-Oostende’. Blijkbaar worden kleine meisjes op het basketterrein snel groot. Dat bleek uit een ‘zinderende’ speech dat deze Stabroekse studente psychologie gaf tijdens Elzestraat Midzomert. Toen kreeg ik in de mot dat het verhaal van Selena misschien wel langer zou kunnen duren dan ze zelf voor mogelijk had geacht. “Time flies when you’re having fun”, vertelt ze in een Antwerps caféetje. Buiten draait de kerstmarkt op volle toeren en houden Born Crain en ex-Miss België Ann Van Elsen het Joe Christmas House warm. “ Je hebt geen besef van tijd wanneer je aan dit avontuur begint. Je gaat, je blijft gaan en voor je het weet zit je hier. Januari lijkt in eerste instantie zo ver weg. Maar voor je het weet is het morgen nieuwjaar en sta je daar.”

Bezig bijtje
‘Ik was altijd al een bezig bijtje”, glimlacht ze. “Persoonlijk zou ik me vervelen als ik thuis zit te niksen doen. Er ligt altijd wel iets op mijn bord dat ik wil doen. Hiervoor was het een WK Cheerleaden. Toen moest ik ook tot vijf keer per week intensief trainen. Bezig zijn is pas echte ontspanning voor mij. Miss België is een uitdaging, die steeds groter wordt. Maar eens je er zelf tussen zit, schrik je pas echt van de impact. De buitenwereld ziet dat misschien niet zo. Sommige meisjes doen daar elke dag ontzettend veel dingen voor. Ik combineer deze wedstrijd nog met mijn studie. Bij momenten is Miss België dan pure ontspanning. Onlangs trokken we in groep een weekend naar De Panne. Ronduit fantastische momenten beleefd.”

The real Selena
‘Nu de finale dichterbij komt, is mijn ambitie gegroeid. Dat steek ik zeker niet onder stoelen of banken ”, gaat de Stabroekse studente psychologie rustig verder. “Het zou zonde zijn als het stopt. Maar ik zal er niet rouwig om zijn. Vooraleer ik hier aan begon, had ik 0% ervaring. Er gingen door de intense maanden waanzinnig veel deuren open. Ook al stopt het op 11 januari. Ik zie mezelf nu reeds als een winnaar. Er zijn nu al kansen, die ik anders nooit mocht ervaren. Ik ben als persoon zodanig gegroeid door deze wedstrijd dat ik er zonder Miss België wellicht veel langer had moeten over doen om het zelfde effect te bereiken. Ik heb voor een weg gekozen. Deze zal ik ook blijven verder bewandelen. De vrouw, die hier tegenover jou zit, zal je ook in De Panne zien. Met de nodige positiviteit in zich. Geen extra franjes .. just Selena.

Mama Sonia
Wie met Selena praat, hoort heel vaak de naam van mama Sonia de revue passeren. “Mijn mama heeft de eerste aanzet gegeven. Zij vond dat ik naar de selectiedag moest gaan. Wanneer ik van haar de zegen niet kreeg, zat ik hier nu niet. Zij is een zelfstandige vrouw met een uitgesproken iemand. Iemand waar ik naar opkijk. Door haar visie, legt ze de lat misschien honderd keer hoger dan ik zelf zou leggen. Ik heb van haar veel kansen gekregen . Daarvoor ben ik haar eeuwig dankbaar. We zijn vier handen op één buik. Ik kan alleen hopen dat ik later nog meer op haar mag lijken. Ze heeft een heel belangrijke impact op mijn leven. En ik ben er fier op dat ik mag zeggen: ‘Mama, ik lijk steeds meer op jou.”

Peru of Stabroek City
Jonge meisjes reiken hun vleugels uit. Bij Selena mag dit wel letterlijk genomen worden. De inzet van 11 januari blijkt enorm groot te zijn. “Ergens wordt het een keuze tussen Peru of als Miss België in Stabroek”, verrast ze me. “Ik ben uitgekozen om voor vier maanden op stage te gaan naar het land van de Inca’s om met kinderen daar te werken . Maar ik heb een annulatieverzekering. Dus het kan nog alle kanten uit. Toen ik op school te horen kreeg over deze stage, begon het diep in mij te kriebelen. Er waren slechts een handvol mensen, die mochten gaan. De keuze werd gemaakt op het vlak van motivatie en onze punten. En ik ben er bij. In Peru krijg ik de kans om van ervaringen te proeven, waartoe ik ergens anders nooit de kans zou krijgen. Daar met kinderen van de straat werken is nog compleet andere koek dan hier in België je ding te doen. Tegen zoiets mag je geen neen zeggen. Het is een levenservaring, die ik nooit zal vergeten. Ook vier maanden zo ver weg van huis en detoxen van het sociale media-verhaal, zal wat doen met de mens Selena Ali. Het zal me een pak sterker maken. My way, Selena Ali .. niet meer, niet minder.”

Foto: Collectie Selena Ali