De voorbije weken kon er u in de media niet naastkijken. De goedlachse paralympisch atlete Manon Claeys was ambassadrice voor het grootste paardenspektakel Cavallluna, dat het voorbije weekend in het Sportpaleis neerstreek. En natuurlijk mocht Manon ook niet op het appel ontbreken tijdens de doortocht. Omdat Manon ‘een ambassadrice’ dito ‘metie uit de 1000’ is, ging ze met een smile van hier tot en met Tokyo op de foto. En iedereen weet hoe het voor Manon daar is afgelopen.
Foto: Bart Liekens
San Dior op pensioen
Manon Claeys, getraind amazone, toont door de keuze in paarden dat ze oog heeft voor talent. Niet alleen maakt nieuwkomer Koekie een waanzinnige start aan het begin van haar paradressuurcarrière, ook het paard waarmee Manon haar Paralympische medailles behaalde, San Dior, toonde meteen veel potentieel. Ondanks de fantastische resultaten die het duo in Tokio neerzette in 2021, zit de topsportcarrière van de vriendelijke ruin er al op: “San Dior sukkelde al even met een blessure. We hebben er alles aan gedaan om hem beter te maken, maar tevergeefs. Samen met de dierenarts kozen we dan maar voor een noodgedwongen, vervroegd pensioen. Ik heb er al veel traantjes voor gelaten, want het is mijn beste vriend. Maar ik bekijk het positief: hij is er nog en met zijn welverdiend pensioen kan ik hem bedanken voor alle mooie wedstrijden en medailles die hij me gegeven heeft.”
De nieuwe lichting
Ondanks dat Manon en haar entourage het vroege uitvallen van San Dior niet hadden kunnen voorspellen, moet er in topsport altijd een plan B klaar zijn. De trainingen komen nu in een stroomversnelling op weg naar de Paralympische Spelen van Parijs 2024, een druk die Katharina Sollenburg, beter bekend als Koekie, wel blijkt aan te kunnen. “Het is toch fantastisch hoe een jong paard van slechts 8 jaar al zo goed haar mannetje weet te staan tussen al die ervaren rotten. In Qatar performden we tussen de wereldwijde top van de dressuur. Het podium van de Paralympische Spelen in Tokio was daar, net als dat van het wereldkampioenschap. Ik ben super trots op haar. Twee keer brons en een keer zilver, dat is niet niets”, klinkt het bij Manon.
Foto: House of Entertainment
De paardenshow Cavalluna is weldra terug in Vlaanderen. Met Secret of Eternity tonen ze zich met een gloednieuwe show aan het publiek. De rol van ambassadrice is voor Manon Claeys. Deze amazone veroverde tijdens de Paralympische Spelen in Tokyo twee keer een bronzen plak. ‘Ik heb niet lang moeten nadenken om het ambassadeurschap van Cavalluna op mij te nemen’, vangt Manon het gesprek aan. ‘Door mijn medailles op de Paralympische Spelen in Tokyo kreeg ik een invitatie in mijn bus om hun vorige show bij te wonen. Omdat ik in de eerste plaats sportvrouw ben, twijfelde ik aanvankelijk om er naar toe te gaan. Maar omdat ik goede commentaren over Cavalluna’s werkwijze te horen kreeg, ging ik er op in. Tijdens de rondleiding achter de schermen raakte ik aangenaam verrast welke plek deze dieren innemen. Cavalluna is zeker geen doorsnee circus met paarden. Net zoals bij mijn sport staan de dieren hier op nummer 1. En dat maakt het net zo mooi. Het heeft immers geen zin om een paard te forceren. Tussen ruiter en dier moet er een vertrouwens- en vriendschapsband zijn. Anders gebeurt er niets magisch..’
Paralympisch atleet
Je ziet het niet zo vaak dat paralympische atleten worden gevraagd om de rol van ambassadeur op zich te nemen. ‘Wij werken keihard om onze doelen te bereiken. En daar mogen we best trots op zijn’, gaat spraakwaterval Manon verder. ‘We zijn zeker niet minder beperkt dan een valide atleet. Met de vraag van Cavalluna om mij als paralympisch atleet te polsen als ambassadeur, werken zij ook om mee om het taboe hierrond te doorbreken.
De Smidse van opa
Er zit paardenbloed in de familie Claeys. ‘Mijn grootvader had een eigen smidse, waarin boerenpaarden beslagen werden. En ikzelf begon al heel snel met ponyrijden. Dus ja, er stroomt zeker wat paardenbloed door onze aderen’, vertelt de Paralympisch medaillewinnaar. ‘Alleen heb ik na mijn ongeval een nieuwe wending aan mijn leven gegeven. De medailles in Tokyo zijn daar een gevolg van. Ik heb iets negatiefs weten om te zetten naar iets positiefs. En dit samen met een heel team mensen rond om mij. Na mijn ongeval heb ik de knop snel omgedraaid. Het haalde niets uit om veel medelijden te hebben met mezelf. Daarvoor is de schade in mijn lichaam permanent.’
Goud in Parijs
Manon droomt van de Olympische Spelen in Parijs. ‘Ook al waren de resultaten in Tokyo fantastisch. Omwille van de coronamaatregelen was het verblijf daar niet zo fijn. Mijn team mocht immers niet mee afreizen. Voor mijn paard San Dior bleken de Coronamaatregelen van goudwaarde. San Dior is karakterieel nogal gevoelig van aard. Omdat er geen publiek mocht komen kijken, kon er ook geen applaus gegeven worden. En dat leverde toch mooie resultaten op. Behoudens een nieuw coronabeestje wordt Parijs 2024 iets compleet anders. Iedereen mag komen supporteren voor ons. En dat zal een compleet andere beleving zijn. Na 2x zilver op het Europees kampioenschap en 2x brons op de Olympische spelen, mag ik als ambitieuze topsporter hopen op iets meer. Wie weet zelfs Goud in Parijs Een beetje dromen mag of niet soms. Mijn sport hoop ik te beoefenen zolang mijn gezondheid het toelaat. Met de hulp van een goede kinesist, diëtist en physical coach kan ik dat tot nu toe goed managen.’
Foto: House of Entertainment